公司开展业务经营，个人家庭维持生活，都需要计划要做什么，需要多少费用，这些钱从哪里获取，拿到手后如何支配，这都要求提前做好规划安排。这种规划安排就包含了制定预算的含义。但是当我们谈论国家预算时，就不能停留在这样浅显的认识层面。它既要说明需要募集的资金数额，也要明确资金的具体用途，同时还要阐述资金的形成方式、责任编制主体、最终决策机构、以及实施的时间安排等细节。
(一)什么是国家预算
预算从字面上看，就是事先进行经济上的规划。国家预算又称为政府预算，是政府层面的基本财政收支安排。财政是为了履行其职能，国家对部分社会产品进行的分配和再分配，是国家配置资源的关键途径，也是调控社会经济活动的重要工具，是国家得以存续的基础，有钱才能有政。当今社会，任何国度要确保正常运转，要向社会民众提供各类服务，都离不开资金的支持。这种国家为筹集和使用资金而展开的工作，就是我们常说的财政。国家开展这种资源调配的过程，需要借助多种手段才能达成。例如国家运用税收手段，向个人及企业无偿收取款项，以此获得财政来源，同时通过制定各项支出规范和操作流程，来确保财政资源得到合理且有序的运用。国家财政收支不能随意开展，社会产品中应征收多少，选择何种途径征收，筹集的资金要投向哪里，具体如何运用，最终要实现什么目标，这些都需要预先进行测算，同时要通过法律程序加以批准。
国家预算具有六个特征：
预算编制要考虑未来经济走势，预估可能获得的财政来源，依照社会管理和发展目标来规划开支。若现实经济状况出现未预见的波动，原先预估的收入和支出计划无法达成，需迅速修正预算方案。
国家预算具有法律约束力，不同于普通预算由当事人自行决定，国家预算的制定和批准必须遵循法律程序。通常情况下，政府负责编制预算，由国家的权力机构进行审批。政府编制的预算只能被视为初步方案，只有经过权力机构的批准，预算才能正式生效。财政计划获得权力机构核准之后，便具有法律约束力，执行单位必须依照此执行，未经依法定程序，不能更改。
三是完备性，国家预算体现政府整体财政活动安排，通常要求政府所有财政来源和用途都包含在内，但我国受制于历史背景和管理方式，当前仍有部分政府收支未纳入预算范围
政府预算具有阶段性特征，并非频繁变动需要审批。国家持续存在期间，必须不断开展收支活动，保障其正常运作并履行职责。为便于统计和监管，通常会划分特定时间段，通常以年度为标准。企业中这种周期称作会计年度，在政府财政管理方面则被称为预算年度。不同国家的预算时段各不相同，有的以公历年份为周期，即从每一年的正月初一开始到腊月三十日结束，有的则是从每年四月一日开始，到下一年三月三十一日为止，还有的从每年七月一日启动，持续到次年的六月三十日终止。我国采用的是公历年份的周期。
第五是透明度。国家财政的收支与民众利益紧密相连，所以通常需要公开化处理。权力部门对预算的审核程序，已经批准的财政方案，还有执行过程中的具体情况，都应该向公众披露。
第六点在于担当。政府需对财政收支的落实负起责任，其执行成效必须向权力机构进行汇报，并且要获得权力机构的批准。
(二)国家预算的作用
国家预算的作用主要体现在四个方面：
摸清政府手头资金状况，有助于统筹规划开销，事先拟定预算方案，可以预估出一年内能募集多少资金，再依照财力状况和开销需求来安排支出，也就是我们通常讲的要按照实际收入来支出，不能超支，比如在2004年的预算方案里，全国预算收入计划了23570亿元，相应地计划支出26768亿元（存在3198亿元的赤字）。
体现政府运作的领域和目标。收支管理并非简单的数字组合，必定会体现在政府各项事务中。收入分配要明确到具体项目，某个收入项目征收多少、削减多少，都能揭示政府的施政重点。如果2004年的财政计划中，明确要降低农业税的征收标准，就表明国家希望通过减轻务农人员的经济压力来激励他们继续从事农业生产。从财政支出的具体分配来看，国家在哪些领域增加资金投入，就体现出国家重点支持哪些行业的发展。例如近些年，国家每年都显著提高对教育、农业、科技领域的资金支持，这就显示出国家重视农业发展、重视依靠科技和教育推动国家进步的政策导向。
有利于民众介入国家事务的决策过程，讨论并确定预算方案，以及监督预算的实施，是民众参与国家事务管理的关键环节，预算方案拟定完成后需提交由人民代表构成的权力机构进行审议，待其通过后预算方可生效，倘若预算方案不符合民众的期望，权力机构具备修改方案或否决方案的权利。国家权力机关核准预算，实际上是认可了政府的施政计划，表明权力机关同意政府可以实施哪些行动。预算一旦获得国家权力机关的核准，其执行过程仍需接受权力机关的监管。到了每年岁末，政府必须向权力机关汇报预算执行情况，权力机关会对执行情况展开复核，并最终裁定是否予以批准。
有助于政府运作的规范展开，因为财政规划预先明确了年度内各项事务及相应经费，在新一年启动时，税务机构依照法规征收款项，财政单位按照计划拨付经费，各相关机构获得资金后便按既定方案推进工作，如此一来，政府及其职能部门能够提前做好各项准备，依照既定步骤实施任务，防止行动出现随意性。
(三)国家预算的结构和形式
各个国家不论属于联邦体系还是单一体系，通常都采用分层治理方式，设有国家层面的管理机构与地方层面的管理机构，国家层面的管理机构与地方层面的管理机构各自承担职责。国家层面的管理机构与地方层面的管理机构要发挥其作用，就必须具备相应的财政支持，为此需要制定相应的财政收支计划。
我国财政收支计划由中央和地方两部分构成。地方财政计划依据行政层级划分为四个层级，具体包括省级、自治区级、直辖市级，设区市级、自治州级，县级、自治县级，不设区市级、市辖区级，以及乡级、民族乡级、镇级。中央财政计划由中央各机构收支计划构成，同时涵盖地方向中央贡献的收入金额，以及中央对地方实施转移支付和财政补贴的支出金额。地方财政计划则由本级政府各机构收支计划，以及下级政府整体收支计划共同组成。部门预算体现一个部门整体收入与开支的规划，显示各机构执行任务时财政资源的运用状况。部门收入涵盖财政拨款、行政单位非预算资金、事业收益、事业单位经营所得及其他来源的资金；部门支出则涉及运用这些收入所进行的各项开销。部门预算的拟定主体涵盖政府体系内的组成机构以及直属机构，同时亦包含那些与财政部门存在直接收支联系的一级预算主体。
国家预算的呈现方式体现为收支记录的编排，主要分为两种类型。单一预算将一年内所有收入与支出汇总在同一份计划文档中进行体现和核算。多重预算则将年度整体收支分别置于多个独立的计划文档中进行展示。我国实行双轨预算制度，中央与地方各级财政收支需分开管理，具体包含公共财政收支、国有资本运营收支、社会保障收支以及其他类型收支。过去在具体操作中，也曾采用常规收支与项目收支的划分方式。各项税收所得和其他常规性资金构成经常性财政的进项，国家运用经常性财政的支出维持政府运作，确保国防稳固与社会和谐，推进各项事业发展，并用于民众生活和社会相关领域。经常性财政结余、专项建设性资金及债务资金形成建设性财政的来源，建设性财政的用途在于支持各项经济建设活动。预算管理方面存在部分改革尚未落实的情况，实际操作中效果不明显，因此后来停止了编制复式预算，不过从健全我国社会主义市场经济体系的角度考虑，国家仍需编制复式预算，未来的复式预算应由常规收支预算、国有资本收支计划、社会安全资金收支方案以及其他相关预算组成。
