第二节 关涉大卫·李嘉图的利润率下降理论以及针对该理论的批判展开研究，着重阐述的关于大卫·李嘉图的利润率下降理论，是这个研究的一个关键部分。
和斯密解释利润率下降是源于资本间竞争致使工资提高不一样，虽然李嘉图同样觉得工资提高会直接造成利润率下降，但其认为利润率下降是归咎于土地收益递减。如此一来，李嘉图就把对资本主义社会经济现象的解释深入到自然界里了，就把资本家、地主和雇佣劳动者这三个阶级相互之间的关系放到分析范围中了。李嘉图的论证逻辑像下文似的。
论点一：工资水平受劳动供求、生活必需品价格这两种因素影响，李嘉图指出，劳动如同其他一切可买卖、数量能增减的物品，有自然价格与，市场价格，劳动的自然价格是让劳动者大体可生活下去、使其后裔无增无减延续所需的价格，它取决于，劳动者维持自身及其家庭所需食物、必需品、享用品的价格，会随食物和必需品价格的涨跌而涨跌。劳动的市场价格也就是工资，此乃“依据供求比例的自然作用实际支付的价格”，劳动稀少之际价格昂贵，劳动丰裕之时价格便宜。李嘉图如同斯密一样，同样认为工资的水平被劳动供求以及生活必需品价格这两种因素所影响。对于工资涨落的原因似乎是这样的：其一，劳动者的供给跟需求；其二，用劳动工资去购买的各类商品的价格、。这是由于以下两种原因而涨落：第一劳动者的供给与需求；第二用劳动工资去购买的各种商品的价格。同时，身为劳动价值论的坚决捍卫者，李嘉图表明，劳动的市场价格不论与自然价格有多大背离，它仍和其他商品相同，具备趋向符合自然价格的倾向。
论点二：劳动供求发生变化，不会致使工资持久上涨。李嘉图把马尔萨斯的人口原理当作理论根基，觉得资本积累不会让劳动供给长久都小于劳动需求。因为一旦出现这种情形，工资的提高就会对人口的增长以及劳动供给的增加起到刺激作用。甚至从长远来看，劳动供给的增加会比劳动需求的增长还要大。进而使得工资有降低的趋向。“在社会的自然发展进程中，劳动工资就其受供求关系调节的范畴来讲，将会有下降的趋势。”。鉴于劳动者的供给持续依照相同的比率进行增加，然而其需求的增加率却较为缓慢……要是工资仅仅受劳动者的供求状况予以调节，那么工资便会下降。”依据这一点，李嘉图得出了斯密把工资持久上涨的缘由归结为劳动供小于求的结论，并且批判道：“亚当·斯密在这儿提及工资提高，可这仅仅是一种暂行的提高，是源于人口增加值以前基金的上涨所引发的。他似乎并没有意识到资本增加之际，运用资本达成的工作也会按照相同的比例予以增加。李嘉图把工资持久上涨的缘由指向劳动自然价格的上涨，他觉得，“劳动的自然价格存在着总有上涨的趋向，缘由在于规定其自然价格的一种主要商品因生产的困难加大而有价格上涨的趋向”，而且致使工资长期上涨的是为追加资本所要雇佣的更多的劳动者备好逐日增加的困难而来供其食用的食物。
论点三：工资持续上涨的根源是土地报酬递减，李嘉图觉得，为追加资本所需雇佣更多劳动者提供食物会碰到日益增加的困难，这种日益增加的困难提升了生活必需品价格，进而提升了劳动的自然价格以及其决定的工资水平，那么，为何为追加资本所需雇佣更多劳动者提供食物会面临日益增加的困难呢？李嘉图认为根源是土地报酬递减规律，依据这一规律，随着资本积累，资本雇佣劳动增加，需要为雇佣劳动者提供的生活必需品数量增多。生活必需品涵盖工业产品与农产品（食物）。工业产品由于社会生产力发展，变得愈发便宜。农产品方面，伴随食物需求上升，其一，需将劣等及更劣等土地持续投入耕作；其二，要在同一地块追加投资，然而这种投资报酬呈递减效应，加上耕作土地条件欠佳，农业劳动生产力不断降低，生产相同农产品耗费劳动增多其价涨。在生活必需品里头，农产品部分起着决定性作用，所以随着资本积累的推进，生活必需品价格会上涨，进而工资水平也会上涨，李嘉图指出：“必需品价格的持久上涨，必然会带来工资上涨，或是工资上涨必然会先于必需品价格上涨，这一点能够被视作理所当然的道理。”。
论点四：工资上涨乃是利润率下降的直接缘由，李嘉图未对利润与剩余价值加以区分，也未区分利润率与剩余价值率。在其观念里，工作日涵盖两部分，一部分是雇佣工人用以补偿劳动力价值所需劳动的时间，也就是必要劳动时间，另一部分是雇佣工人为资本家无偿劳动创造剩余价值的时间，也就是剩余劳动时间。在既定的工作日当中，工资出现上涨，这意味着雇佣工人为了补偿劳动力价值，所需的劳动时间要延长，而为资本家创造利润的时间则会缩短，所以利润率会下降，“由此我就已经证明……工资上涨不会提高商品的价格，然而必然会降低利润”。
论点五：利润率下降，这让雇佣工人和资本家遭受损害，却使地主从中受益。对于雇佣工人这方面，李嘉图持有这样的看法：“确实其会获取更多的货币工资，然而谷物工资却是减少的。不只是他可支配的谷物数量有所减少，并且总体的生活状况将会变差；因为届时他将会察觉到，这个时候要是想让市场工资率保持在自然工资率之上是更为不容易的。”对于资本家而言，李嘉图觉得雇佣工人货币工资的上升使资本家的利润率被降低了。李嘉图觉得，针对地主而言，鉴于农产品有着更高的价值，并且地租在产品总价值里所占的比例大幅增多，所以“真正获取利益的仅仅是地主”。
论点六：资本主义生产存在着利润率下降这一阻碍。李嘉图及其学派身为新兴资产阶级的理论代表，把利润，也就是资本家阶级的收入、资本积累的源泉以及技术进步和发明的刺激，当作资本主义生产的关键变量。利润率出现长期下降这种情况，引发了你深切忧虑，你曾表示：“没有积累的动机就不会有”，而劳动者没有工资就存活不了，农场主和制造业者没有利润同样如此。利润每减少一分，他们积累的动机便会随之降低；利润率一旦低到无法补偿生产资本必然遭遇的麻烦与风险，积累的动机就会彻底终止。马克思对此作出如下评论，像李嘉图这般将资本主义生产方式视作绝对生产方式的经济学家，在此处也察觉到，这种生产方式为自身造就了一种限制，然而在他们对利润率下降所怀有的恐惧里，关键的是这样一种感觉，资本主义生产方式在生产力的发展进程中遭遇到一种与财富生产自身并无关联的限制，而且这种独特的限制证实了资本主义生产方式的局限性以及它仅仅具有历史的、过渡的性质，还证实了它并非是财富生产的绝对生产方式，反倒在一定阶段会与财富的进一步发展产生冲突。”
论点七：利润率于长期而言呈现下降态势，这是在任何社会范畴内都客观存在的一种自然规律；李嘉图把利润率出现下降所具备的直接原因，归结为工资出现的上涨情况；又将利润率下降的根本缘由，归结为具备自然性质、不会以时间变量以及空间变动为转移因素的土地边际收益递减规律；其表示在任何国家以及任何时期之中，利润是取决于在不支付地租的土地之上，或者是运用不支付地租资本为劳动者供应各类必需品时所必需的劳动量；可见因此积累所产生的效果是因不同国家而有所差异的，并且主要是取决于土地所具有的肥力情况。据此，李嘉图认定，一国利润率依照资本积累程度下降的状况，全然取决于该国土地的自然秉赋。一国面积即便足够辽阔，要是土地贫瘠且禁止食物进口，那么，不甚多的资本积累会致使利润率大幅降低以及地租迅猛增加。与之相反，在面积较小但土地腴沃，尤其是准许自由输入食物的国度里，能够积累巨额资本，却不会引发利润率大幅减低或者地租显著增加。如此一来，在李嘉图的理论里，利润率长期下降规律成为不关社会制度的、和社会生产关系隔绝无缘的自然规律了。利润的自然趋向是下降的，鉴于在社会以及财富的发展进程中，必要的食品增加量是借助牺牲越来越多的劳动而获取的。
二 大卫·李嘉图利润率下降理论的批判
从上面所讲内容之中，我们能够瞧见，李嘉图针对利润率长久往下降低原因进行剖析时的总体思考途径是这样的。首先呢，李嘉图并未将利润与剩余价值区分开来，也没有把利润率和剩余价值率区分开来，而是把利润率跟剩余价值率等同起来。如此一来，李嘉图对于利润率长期产生下降情况原因的剖析，事实上就是针对剩余价值率长期下降引发缘故的剖析。因为前提是工作日保持不变，所以李嘉图针对剩余价值率长期出现下降现象原因的剖析，实际上就是针对相对剩余价值率长期下降原因的剖析。工作日涵盖必要劳动时间与剩余劳动时间这两个部分，相对剩余价值率降低表明工人为自身劳作的那部分工作时长得以增加，而工人无偿为资本家劳作的那部分工作时长则有所缩短，这意味着工资，也就是工人所购买的生活必需品即生活资料的价值增大。其次，生活必需品包含工业品和农产品这两大类别，鉴于工业品价格伴随生产力的发展存在下降的趋势，所以生活必需品价格提高的缘由乃是农产品价格的提高。李嘉图是劳动价值论的坚决拥护者，他觉得农产品价格上涨的缘由并非供求关系的变动，而是农产品自然价格在提高，而这唯有在农业生产条件持续变差，农业生产率持续下降，生产相同数量的农产品要消耗更多劳动时间的状况下才会出现。最终，李嘉图把农业生产诸多情景里不断恶劣、持续降低的农业生产率，归结于自然的、跟社会生产关系没有关联的土地边际收益递减规律，如此一来，利润率长期下降规律就并非资本主义社会独有的经济规律，而是所有人类社会共同具备的自然规律了。与此同时，土地边际收益递减规律身为李嘉图地租理论的根基，把利润率长期下降规律跟地租增加规律关联到了一块儿，宣告了资本家、雇佣劳动者以及地主这三个阶级的对立属性，如此便给那时的工业资本家提供了强有力的理论武器，用来对抗那些游手好闲、借助土地所有权无偿瓜分剩余价值的地主阶级。
李嘉图所构建 的论证逻辑，是基于两个存在错误的理论前提之上的。其中之一的情况是，其将利润率与剩余价值率进行了混淆，觉得工资一旦提高，必然会致使利润率降低，且认定利润率长期呈现下降态势的直接缘由，乃是剥削率的下降以及工资的提高；其二的状况为，把利润率长期下降以及 ，工资持久提高的原因，归结于（农业）生产率的下降，还把利润率下降和地租增加这两者结合到了一起。马克思针对李嘉图的利润率下降理论评论指出，李嘉图的理论是基于两个错误前提构建的，第一个错误前提是，地租的存在以及增加是以农业生产率持续降低作为条件的，第二个错误前提是，利润率在李嘉图那里等同于相对剩余价值率，其提高或者下降仅仅能够与工资的提高或者下降呈现出反比关系。正是基于这两个错误的理论前提，李嘉图得出了错误的结论，即利润率的长期下降是任何社会都存在的自然规律。而后，笔者会针对这两个错误的前提条件，以及一个错误的结论，展开具有针对性的批判。
（一）对剩余价值和利润、剩余价值率和利润率的混淆
李嘉图混淆剩余价值和利润、剩余价值率和利润率这两对重要概念，存在两个原因。其一，剩余价值，是一个抽象的、位居于资本主义生产关系本质层面的经济概念。而利润，是剩余价值“第二级的、派生的和变形的形式”，是在经济现象里能够直接得到反映以及可被度量的经济概念。在经济表象上，“剩余价值起源的痕迹消失了”，呈现出的是利润、利息、地租等剩余价值的具体形式。因为李嘉图的工资理论，利润理论以及地租理论，仅仅是剖析三者之间的数量分配状况，却不去深入探究三者及其分配差别的起源所在，所以李嘉图并没有真正涉及到剩余价值理论。其二，只有当全部资本都由可变资本所构成，也就是全部预付资本都直接被用于支付工资的情形下，在数量方面剩余价值和利润才会是相等的。在李嘉图那里，继承了亚当·斯密的错误观点，即年产品的总价值归结为收入。在扣除地租之后，收入在工人和资本家之间分配成为工资和利润。并且全部预付资本只由可变资本构成。如此一来李嘉图就把剩余价值和利润混淆了。对这一点马克思评论说，李嘉图在“利润”名义下考察的，一般说来只是剩余价值。
资本无偿占有的剩余劳动跟必要劳动的比值，就是剩余价值率；剩余价值与可变资本的比值，形成得也是剩余价值率。利润生成之时已然存在的资本总价值，同作为度量之物的剩余价值的比值，就是利润率；涉及可变资本与不变资本包含在内的预付资本，跟剩余价值计算得出的结果，同样是利润率。李嘉图做了预付资本都算可变资本这样的假定，于是在对剩余价值与利润加以混淆的情形里，将剩余价值率跟利润率又做了进一步的混淆，以利润率的名义对剩余价值率展开考察。此处引发的后果为，就数量而言，鉴于预付资本始终大于用于工资、与活劳动相交换的可变资本，故而这儿名义上的利润率高于真正的利润率；从性质来讲，用剩余价值率降低的缘由替换了利润率降低的原因，因利润率不但受剩余价值率的作用，并且受依照交换活劳动的那部分资本与作为材料以及固定资本而存在的那部分资本的比例，也就是资本有机构成的影响，所以李嘉图在剖析利润率下降原因时遗漏了后者。把句子拆分成小分句： 马克思认为，资本有机构成，对分析利润率下降规律来讲，是“唯一要紧的问题”以及“有决定性重要意义的事物……” 实际上，针对利润率趋向下降规律，资本有机构成起到的作用，是排在首位的。剩余价值率，只能在这个基础上进而发挥作用，这个基础是花费同样资本时所使用的活劳动量会持续减少，它通过增加对活劳动创造新价值分割的比例，来对利润率产生影响，所以剩余价值率起到的作用是排在第二位的。对于李嘉图采取抛开资本有机构成去分析利润率长时期下降原因的那种做法，马克思作出了这样的指出：“李嘉图在任何一处地方，都未曾离开剩余价值的特殊形式——利润（利息）以及地租——进而单独去考察剩余价值。”。因此，他针对具备这般重大意义的资本有机构成展开论述时，也仅仅局限于阐释从亚·斯密（具体是从重农学派）那里沿袭下来的，经由流通过程所产生的资本有机构成的差别（即固定资本和流动资本这种差别）；然而生产过程自身内部所存在的资本有机构成的差别，李嘉图在任何一处地方都未曾涉及，或者可以说是压根就不清楚。正是鉴于这个缘由，他将价值与费用价格混淆到了一起，进而提出了错误的地租理论，还得出了关于利润率提高以及降低原因的错误规律等等。
笔者觉得，李嘉图把剩余价值跟利润弄混，将剩余价值率与利润率混淆，进而忽略资本有机构成的作用，这是其利润率下降理论里犯下的最为根本的错误。李嘉图在这个错误的前提之上觉得工资提高致使利润率降低，好像利润率下降是由于资本家对雇佣工人的剥削减轻了。在现实情况当中，有这样一个内容表明，依据对于资本有机构成在动态方面发生变更的情况予以充分考量之后，得出的结论才是合乎逻辑且精准无误的。此时可以明确表述为，在这种特定的得出方式正确的推导结论之下，其确切内容是，利润率出现下降这种态势并非源于对工人开展的剥削压榨有所减轻，而是由于对工人的剥削程度被加大使得利润率下降，不管这种加大是通过绝对剩余时间有所增长来直接达成，又或者是在国家针对这种剥削行为采取相应的阻碍举措时，基于资本主义生产自身内在根本性质的必然作用，致使劳动所具有的相对价值下降，进而让相对剩余时间由此增加最终导致利润率下降。
（二）以农业生产率不断降低引起的地租增加为条件
李嘉图以劳动价值论为起始点，来讲述他的地租理论，反驳了那种把地租当作参与农业生产的自然力所致产物的看法，认定地租是农业劳动者创造出来的价值里面的一部分。李嘉图表明，人们往往会最先去耕种那肥沃度比较高的土地，此土地的劳动生产率是比较高的，随着人口的增多以及对农产品需求的加大，人们只好开始去耕种肥沃度相对较低的土地，这土地的劳动生产率是比较低的，土地的劳动生产率低意味着生产相同的农产品所要耗费的劳动时间增多，农产品的价值以及价格提升，农产品的价值与价格由劣等地上的生产花销决定，所以比劣等地要好的土地上会产生额外的利润，农业资本家围绕租佃土地开展的竞争，让额外利润以地租的形式从农业资本家那里转移到地主之手，“农产品的相对价值之所以会升高，仅仅是由于所获产品的最后一部分在生产里使用了更多的劳动……谷物价格高昂并非因为支付了地租，相反，支付地租却是因为谷物昂贵”。马克思称赞李嘉图关于地租理论的贡献，说道，李嘉图将地租理论同价值规定直接地联系起来，并且是有意识地这么做，这便是他的理论贡献。
与此同时，我们于上述针对于李嘉图地租理论所做出的概括当中察觉到，李嘉图的地租理论存有诸多谬论。其一，李嘉图的那个地租理论实际上所阐述的乃是资本主义的级差地租，然而他却否定绝对地租是存在着的。其二，李嘉图觉得，人们对于土地的开垦耕种是依照从肥沃朝着贫瘠的顺序来开展的。其三，和土地耕种的顺序有着关联，李嘉图认定，鉴于土地的生产条件变得愈发糟糕，农业的生产率也变得越来越低，所以农产品的价格也就越来越高，地租因而也就越来越多。鉴于本书的研究目标所在，接下来针对李嘉图地租理论谬误的后面两点展开剖析。
在李嘉图所处的那个机器大工业阶段，英国已然完成了原始资本的积累，资本主义的工业生产极为迅速地发展着，农业生产同样快速发展，劳动力正从农村朝着城市加速流动，农产品的价格一天比一天上涨。英国的领土面积十分狭小，为了能够满足那些日益增长的农产品需求，便持续不断地扩大劣等地的耕种范围。在亲眼目睹了这般情况之后，李嘉图接纳了安特生的级差地租理论，进而提出了土地的耕种顺序乃是从比较肥沃的地区朝着比较不肥沃的地区按照下降序列进行推移的假定。处于错误状态的李嘉图，在于他仅仅瞥见了英国农业某一时刻的历史方面的事实，并且还将这种历史现象予以理论化以及绝对化的处理。针对此情况，马克思做出如此评论：“李嘉图所持有那个从比较肥沃区域朝着比较不肥沃区域按照下降序列进行推移的假定，全然是偷偷地塞进来的。”“当处于李嘉图自己针对形成级差地租必备条件作出正确且具有一般性表述（‘所有土地都具备同一特性……数量没有限制、质量一样’）的情形时，并不涵盖从比较肥沃的土地朝着比较不肥沃的土地进行推移这种状况。”。马克思觉得，相较于土地肥沃的程度而言，土地的位置乃是一个更为关键的需要考虑的因素，他以殖民者作为例子来进行说明，其表示：“对于他们来讲，首先具有决定意义的是位置，是处于沿海的区域，是靠近大河之类等等的情况。”。美洲西部等区域的土地，能有多肥沃有多肥沃，然而，移民自然而然地在新英格兰、宾夕法尼亚、北卡罗来纳、弗吉尼亚等地定居，总归，都在东边靠着大西洋这边地带上……他们寻觅的并非最肥沃的地带，反倒是位置绝佳所在地区，就此地区内，在其他位置状况恒等状态下，当然去找最为肥沃的土地。”所以，所谓最先被耕种的最肥沃的土地，仅仅只是所挑选地区范围里最肥沃的土地罢了。位置因人口增多、资本形成、交通工具变得先进而受影响并且随城市兴建一同发生变化，等到达特定时长的时候，有人便着手去料理那些远处较为肥沃的土地，在这个时候，“要是当下被推移到比首个区域更为肥沃的第二个区域，按照假定来讲，这第二个区域的位置是相对不利的……第二个区域产出的产品，会慢慢依照一个必定致使第一个区域的（同一产品的）地租降低的价格投放到市场中，可第二个区域，伴随它位置方面不利状况的消除，会逐渐以相对肥沃的土地身份出现，” ，它位置会依人口增加、资本形成、交通工具发达和城市兴建而变，到一定时间人们就开始耕种较远地区肥沃土地，此时，“若推移到比第一地区更肥沃的第二地区，按假定，其位置不利……第二地区产品将按使第一地区同一产品地租下降的价格投入市场，而第二地区随位置不利条件消失，将作为较肥沃土地出现”)。
按照从事耕种的土地，依照从肥沃朝着贫瘠这般的顺序，李嘉图得出了土地生产条件出现恶化，生产率呈现下降的结论，将农业生产率的绝对降低看作是农业发展的自然规律，并且凭借此说明级差地租的增加以及利润率的下降；马克思觉得资本主义土地经营权的垄断乃是级差地租产生的原因，农产品的个别生产价格与社会生产价格之间差额的存在是级差地租产生的条件；农产品的社会生产价格决定于劣等地的生产条件。劳动生产率高是在优质土地上的情况，生产同样农产品时，在这样优质土地上耗费的个别劳动时间比较少，所以优等土地的个别生产价格跟社会生产价格存在差额，这个差额本质上属于一种超额利润，土地经营权出现垄断，使得这种超额利润没办法在农业资本家之间实现平均化，而是以级差地租的形式转移到地主手中。由此可见，级差地租存在的条件是，投资于不同土地上的资本有着不同的生产率，它跟土地耕种的优劣顺序没有关系，跟土地劳动生产率的递减也没有关系。就比如说，只要土地肥沃程度存在着差别，只要土地的劳动生产率存在着差别，那么去耕种新的土地则必定会形成级差地租。要是后面耕种的土地更加肥沃，劳动生产率更高，那么先前耕种的土地就会成为劣等土地，该土地生产农产品所消耗的时间就会成为社会必要劳动时间，该土地所生产的农产品的价格就是社会生产价格了。马克思指出，李嘉图用农业生产率的绝对降低来解释级差地租，然而这种降低完全不是级差地租的前提，安德森同样没有将它当作前提……所以他犯了双重历史错误，一方面将农业和工业中的劳动生产率视为绝对相等，进而否定它们在一定发展阶段的仅仅属于历史性的差别，另一方面坚信农业生产率绝对降低，并且把这种降低说成是农业的发展规律。
觉得吧，投入耕种土地时，其顺序并非是从肥沃往贫瘠去，而且位置同样是挑选耕种土地时要着重考虑的关键因素；级差地租的存在跟土地耕种顺序没关联，并非以农业劳动生产率下降作为条件。李嘉图把利润率降低归结于农业劳动生产率降低，将生产条件的改良，也就是劳动生产率提高，看作是抵抗利润率下降的反作用因素。实际上的情形，利润率下降可不是由于劳动生产率降低造成的，反而是因为劳动生产率却提高了，“一般利润率呈现逐渐下降的这种趋势，只能是缘于劳动的社会生产力在这么一种资本主义生产方式之下所独有的某种表现而已”。
（三）将利润率下降规律视为自然规律
李嘉图在混淆了利润率与剩余价值率的状况下，把相对剩余价值率下降的缘由当作利润率下降的原因去剖析，而相对剩余价值率的下降，“唯有在劳动生产力降低之时才能够发生”，这样一来，李嘉图就把土地肥力下降当成了利润率下降的原因，进而把利润率下降规律视作如同重力那般的自然规律，如此这般，李嘉图对于利润率下降原因的经济学分析就陷入到了作为自然科学的土壤肥力的化学分析之中。马克思针对此给出评论，称，因为李嘉图这般轻易地将剩余价值与利润混为一谈，并且，鉴于只有在剩余劳动跟必要劳动，也就是跟再生产劳动能力所需的劳动之比降低（而这唯有在劳动生产力下降时才会出现此情形）的状况下，剩余价值才能够持续减少，才会有可能作为一种趋势而减少，所以，李嘉图觉得，劳动生产力在工业领域会随着资本积累而增长，在农业领域却会下降。他从经济学范畴逃到有机化学领域当中去了。
对李嘉图而言，把利润率下降规律视为自然规律，其根源在于，他将资本主义生产方式看作自然的生产方式，还把资本主义制度当作永恒的制度，基于这种认识，李嘉图去阐释利润率长期下降规律，他指出，在社会发展的早期阶段，雇佣劳动为数不多，所需农产品数量较少，所耕种的土地肥力相对好，农产品价格比较低，工资和地租也较低，此时利润率较高。随着社会进步，财富增长，所需农产品随之增加，为生产必需的追加食物量，所耕种土地肥力越来越低，必须花费越来越多劳动，在此过程中，劳动者所得价值增加，实际份额却减少，地主所得份额价值提高，实际份额也增加，资本家所得利润率下降，这种下降像是如同重力作用那般具有自然趋势。
各种资产阶级经济学家都持有一种荒诞不经的看法，觉得资产阶级的生产关系是永恒不变的，然而这种生产关系的分配形式却是具有历史性的，李嘉图同样如此。马克思表明，李嘉图所说的社会发展的早期阶段不过是资产阶级的怪异臆想，实际上“在这种早期阶段，劳动者要么是奴隶，要么是依靠自身劳动维持生活的农民之类。在第一种情形下，他跟土地一同归属于土地所有者；在第二种情形下，他便是自身土地的所有者。”。在这两种情形之下，缺失了介入于土地所有者与农业工人之间的资本家，所以，李嘉图于社会发展早期阶段所刻画的那种情况，也就是农业归属资本主义生产范畴，进而奴隶或者农民转变为雇佣工人，并且在土地所有者和工人之间融入了资本家这一系列状况，仅仅是资本主义生产最终达成的结果，并非人类历史发展进程中原本就有的现象，此外，利润率下降规律并非在任何社会都普遍存在，而是唯有资本主义社会、资本主义生产方式才具备且必定会发挥作用的规律。
从理论准备方面来看，李嘉图将利润率下降规律视作自然规律，其根源在于，他把资本主义生产方式看成如同自然那般的永恒生产方式。从经济理论的阶级性角度而言，李嘉图所代表的是产业资本的阶级利益以及意识形态。利润率是资本积累的动力与刺激，对于这一点，李嘉图非常清楚，所以利润率长期下降暗示了资本主义生产方式具有历史暂时性，李嘉图对此深感忧虑。那类如同李嘉图一般，将资本主义生产方式视作绝对生产方式的经济学家，于此处察觉到，这般生产方式为自身造就出一种限制，所以，他们并非把这种限制归责于生产，而是将其归责于自然，在地租学说里就是如此这般。但是，为了去维护资产阶级的经济利益以及意识形态，他并不承认这种限制是源自资本主义生产方式自身，而是把利润率长期下降的原因归结于资本主义生产方式以外的、当作自然属性的土地肥力递减，将利润率长期下降规律视作自然规律，以此来维护资本主义生产方式是永恒生产方式的那种执念。
处于李嘉图整个经济理论十分关键地位的是利润率下降规律，其把经济学研究重点由生产领域转向分配领域，通过分析受社会财富，在资本家、雇佣工人以及地主这三个阶级间分配，而形成的利润、工资跟地租这三种收入，会怎样对资本积累产生影响。随着社会不断发展，劣等土地被投入到耕种之中，生产条件逐渐恶化，劳动生产率也随之下降，农产品价格因而上涨，与之相适应，雇佣工人的名义工资出现增加，实际工资却有所下降。同时，地主的名义地租以及实际地租都呈现出增加的态势，而资本家的利润率则出现下降，这便是利润率下降规律所表明的情况。这般一来，利润率下降规律借助利润、工资以及地租这三种收入矛盾的形式予以呈现，反映出资本家、雇佣工人以及地主这三个阶级之间的矛盾对立，然而李嘉图觉得资本家与雇佣工人之间的矛盾是次要的，是从属于资本家和地主之间的矛盾的，所以此规律被用作工业资产阶级联合工人阶级去反对地主阶级的锐利理论武器。
